같은 자율신경 이상, 왜 증상은 모두 다를까

본문건강한겨레건강칼럼같은 자율신경 이상, 왜 증상은 모두 다를까수정 2026-07-24 09:50펼침0:00Your browser does not support theaudio element.구글 선호 매체 등록[건강칼럼] 김호정 나누리병원 뇌신경센터 원장중요한 것은 지금 내 몸이 지나치게 긴장돼 있는지, 작은 자극에도 과도하게 흔들리는지, 쉽게 힘이 빠지는지, 아니면 전반적으로 반응이 둔해졌는지를 이해하는 일이다. 게티이미지뱅크 광고지난 글에서 자율신경계는 나이에 따라 다른 얼굴을 한다고 썼다.

어린이의 복통·두통·어지럼증, 중년의 소화불량·수면장애·만성 피로, 노년의 기립성 저혈압·보행장애·인지기능 저하는 서로 다른 문제처럼 보이지만 모두 자율신경계의 변화와 관련될 수 있다. 이번에는 그 얼굴들을 조금 더 세밀하게 들여다보려 한다. 같은 자율신경 이상이라도 교감신경과 부교감신경의 균형이 어떤 방식으로 깨지는지에 따라 전혀 다른 모습으로 나타날 수 있기 때문이다.

자율신경계를 이해하는 가장 쉬운 방법은 자동차에 비유하는 것이다. 교감신경은 몸을 긴장시키고 심박수와 혈압을 높이는 ‘엑셀’에 가깝고, 부교감신경은 긴장을 풀고 회복을 돕는 ‘브레이크’에 가깝다. 건강한 상태에서는 두 장치가 상황에 맞게 균형을 이루며 작동한다.

하지만 어느 한쪽이 지나치게 강하거나 약해지고, 두 신경의 조화가 깨지면 다양한 증상이 나타난다. 첫 번째는 교감신경 항진·부교감신경 저하형이다. 엑셀은 계속 밟고 있는데 브레이크가 잘 듣지 않는 상태라고 생각하면 이해하기 쉽다.

쉽게 긴장하고 심장이 자주 두근거리며 잠도 깊게 자지 못한다. 소화가 잘되지 않거나 늘 피곤한데도 충분히 회복되지 않는 경우가 많다. 만성 불면, 긴장성 두통, 편두통, 초기 고혈압, 만성 피로를 호소하는 환자들에게 흔히 나타나는 유형으로, 특히 중년층에서 많이 볼 수 있다.

과로와 수면 부족, 불규칙한 생활습관, 지속적인 긴장 상태가 이런 자율신경 불균형을 만들기 쉽다.광고 두 번째는 교감신경 항진·부교감신경 항진형이다. 엑셀과 브레이크가 모두 과민해진 상태라고 볼 수 있다.

첫 번째 유형이 ‘계속 긴장 모드’라면, 두 번째는 ‘긴장과 이완이 롤러코스터처럼 반복되는 모드’에 가깝다. 작은 자극에도 몸이 크게 반응하고 반응의 폭도 크다. 갑자기 심장이 뛰고 식은땀이 나다가도 이어서 어지럽고 속이 메스꺼우며 힘이 빠질 수 있다.

어린이와 청소년, 젊은 성인에서 비교적 흔하며, 일반적인 검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않는데도 환자는 분명한 불편과 고통을 호소한다. 자율신경 기능이 약한 것이 아니라, 오히려 지나치게 민감하고 반응성이 높은 상태에 가깝다. 세 번째는 교감신경 저하·부교감신경 항진형이다.

엑셀은 약한데 브레이크는 지나치게 강한 상태다. 쉽게 맥박이 느려지고 오래 서 있거나 더운 환경에 노출되면 어지럽고 눈앞이 캄캄해질 수 있다. 일부 미주신경성 실신 환자에서는 혈압을 유지해야 하는 순간 교감신경 긴장이 충분히 올라가지 못하고 상대적으로 부교감신경 반응이 두드러지면서 혈압과 맥박이 함께 떨어진다.

임상에서는 젊은 연령층이나 저혈압 성향을 가진 사람들에게 흔히 관찰된다. 탈수나 수면 부족이 겹치면 증상은 더욱 쉽게 나타날 수 있다.광고광고 네 번째는 교감신경과 부교감신경 기능이 모두 저하된 형태다.

엔진도 약하고 브레이크도 약해진 자동차에 비유할 수 있다. 몸이 자극에 적절히 반응하지 못하고 회복 능력도 떨어진다. 특히 노년층에서 많이 나타나는 유형이다.

혈압을 유지하는 교감신경 기능이 감소하고 전반적인 자율신경 조절 능력이 저하되면서 기립성 저혈압, 무기력, 보행 불안정, 체온 조절 이상 등이 나타날 수 있다. 당뇨병에 의한 자율신경병증이나 일부 신경퇴행성 질환에서도 이러한 양상이 관찰된다. 노화와 만성질환이 겹치면 자율신경 기능 저하는 더욱 빠르고 크게 진행될 수 있다.

따라서 단순히 ‘나이가 들어서 생기는 현상’으로만 볼 것이 아니라 자율신경 기능 저하의 관점에서도 이해할 필요가 있다. 물론 실제 환자는 이 네 가지 유형 가운데 하나에 정확히 들어맞지 않는 경우가 더 많다. 자율신경은 혈압이나 혈당처럼 일정한 정상 범위 안에 고정된 기능이 아니다.

나이와 수면, 스트레스, 운동, 약물, 기저질환, 탈수 상태 등에 따라 끊임없이 변한다. 같은 사람도 청소년기에는 교감·부교감신경 모두 반응성이 높은 상태였다가, 중년에는 교감신경 우세 상태로, 노년에는 전반적인 기능 저하 상태로 변화할 수 있다.광고 중요한 것은 네 가지 유형을 외우는 일이 아니다.

지금 내 몸이 지나치게 긴장돼 있는지, 작은 자극에도 과도하게 흔들리는지, 쉽게 힘이 빠지는지, 아니면 전반적으로 반응이 둔해졌는지를 이해하는 일이다. 그래서 자율신경 진료는 단순히 검사 수치만 보는 일이 아니다. 같은 두통과 어지럼증, 만성 피로, 소화장애, 수면장애, 두근거림도 어떤 자율신경 패턴 위에서 나타나는지에 따라 해석과 치료 접근은 달라질 수 있다.

많은 환자는 “자율신경이 망가졌다”고 표현한다. 하지만 실제로는 망가졌다기보다 균형이 한쪽으로 기울어져 있거나, 지나치게 예민해졌거나, 반대로 반응이 둔해진 경우가 더 많다. 자율신경의 네 가지 얼굴은 새로운 병명을 만들기 위한 분류가 아니다.

몸이 보내는 복잡한 신호를 이해하기 쉽게 설명하기 위한 하나의 지도에 가깝다. 그 지도를 손에 쥐게 되면 불필요한 불안과 병원 전전을 줄이고, 자신의 몸을 이해하는 데 한 걸음 더 가까워질 수 있을 것이다.광고한겨레신문 신청하기오늘도 진실 보도를 이어가겠습니다.

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